エクストリーム。
俺達が目指していた場所。
そしてとりあえずの終着点。
…その先には一体何があるんだろう？
＜ ＩＮＦＩＮＩＴＹ ＞
会場を埋め尽くす人の波。
建物を揺らしてしまいそうなほど響き渡る歓声。
今から俺達が向かう舞台。
その喧噪から少し離れた場所に俺はいた。
エクストリーム決勝。
対戦相手は…もちろん綾香。
まさに葵ちゃんと俺が目指していたそのものが待っているのだ。
長いようで、あっという間の半年間だった。
食堂に向かう途中で、部活の勧誘をしていた葵ちゃんに出会い。
半ば勢いに負けた形で練習に参加して、格闘技の楽しさを知った。
坂下との勝負をきっかけにお互いの絆を深めていき。
会えなかった１週間でお互いの大切さを知った。
…いろいろあったが、２人で力を合わせて頑張った。
全ては今日この日のために。
俺は葵ちゃんがいる控え室のドアをノックした。
「…葵ちゃん、もうすぐだぞ。調子はどうだ？」
俺が声をかけると、椅子に座っていた葵ちゃんがこっちを振り返った。
「…はい…大丈夫です…」
そういう葵ちゃんの声からは、いつもの元気が感じられなかった。
…また自信をなくしたのかな？ 葵ちゃんは自分の力を過小評価するクセがあるしな。
「またいつものやつやってやろうか？ 葵ちゃんは強いって」
「いえ…そうじゃないんですけど…」
「ん？ じゃあなんなんだ？」
俺が問い返すと、思い詰めたような表情で葵ちゃんが語り始めた。
「…私はこの日を…エクストリーム決勝で綾香さんと戦える日を夢見て今日まで頑張ってきました。
でも…だとしたら、この先には一体何があるんでしょうか？
これから先、私はどうしたらいいんでしょうか？」
言われてみてはっとした。
俺は今までそんなこと考えてもみなかったからだ。
俺が決勝を前に浮かれている間、この子は一人で悩んでいたんだろうか？
自分の間抜けさが恨めしかった。
…もっとも、その答えははっきりしているが。
問題にさえ気づけば、解答はある。
俺は葵ちゃんの側へ行き、肩にそっと手を置いた。
そして、目の前にある瞳を見つめる。
「…せんぱい…」
「その先には…多分もっと強い相手が葵ちゃんを待っているんだよ。
世界は広いし。まだ見ぬ強敵だっていっぱいいるよ」
「世界…ですか？ そんな、私な…むぐむぐっ」
いつもの台詞を言おうとした葵ちゃんの口を指で強引に塞ぐ。
深いため息を一つ吐いて、話を続ける。
「私なんて…は聞き飽きたよ」
「あ…す、すみませんっ」
「エクストリーム以外にも大会はいっぱいあるよ。世界レベルの大会だってあるし。
いっそＫ−１でも目指すとか…さすがにそれは言い過ぎか」
「それもいいかも知れませんね」
「…へっ？」
「くすっ、冗談ですよ」
「こんな状況で葵ちゃんの口から冗談が出るとはな」
「えへへ…私だって成長してるんですから」
そう言う葵ちゃんの表情からは、さっきまでの思い詰めた表情はほとんど見えない。
いつもの元気な葵ちゃんだ。
「葵ちゃんがどんどん強くなるのと同じように、綾香や坂下だって強くなっていくだろうし…
でもさ、よく考えたらまだ綾香と戦う前なんだよな…ちょっと気が早くないか？」
「あっ…」
今度は顔を真っ赤にしてうつむいている。
「…確かに今のところの終着点かも知れないけど、それが本当の終わりって訳じゃ
ないんだよ。まだまだ先には無限の未来が広がってるし。
大変かも知れないけど…２人なら越えていけるさ」
そう言って、俺は葵ちゃんをそのまま抱きしめた。
「あっ…せ、せんぱい…」
そう言いながらも葵ちゃんも体を俺に預けてくる。
「それに…」
「…えっ？」
「俺だけじゃない。葵ちゃんのことを好きでいてくれるみんなが一緒だよ。
綾香や坂下とか。それにあかりや志保、マルチや琴音ちゃんも今日の決勝は
応援に来てくれるってさ。みんな、葵ちゃんのことが好きなんだよ。
他にも…きっとファンがいっぱいいたりしてな」
「からかわないでくださいよぉ……でも、そうですね。
いろんな人のため…そして何より先輩のために、私、頑張ります！！」
そう言った葵ちゃんからは、完全に迷いが消えていた。
いつも通りのまっすぐな瞳。
これならいい試合が見れそうだな。
「さて…そろそろ時間だな。行こうか、葵ちゃん」
「あ、はいっ！ でも、その前に…」
葵ちゃんはそう言うと、いきなり俺の目の前に顔を近づける。
不意打ちで襲いかかる唇の感触。
「あ、葵ちゃん…」
俺の返事を聞かず、葵ちゃんは控え室を出ていった。
「行きましょう、先輩！ 私、頑張りますっ！！」
＜ 完 ＞
（後書き）
「葵ちゃん応援ページ！」７００００ヒットおめでとうございます〜(^_^)
…ついでに「〜拳で伝える、熱き想い〜」２００００ヒットをこっそり祝って(^_^;;;)
記念のＳＳです〜もらってやってください〜なんて言わなくても搾取されるな（大笑）。
葵ちゃんの今後の発展を祈って…がテーマです（笑）。
後半の内容とタイトル…葵ちゃんは永遠だぁ〜〜〜っっ！！！！…なんか危ない人だな（爆）
まぁ内容にかなりの強引さを感じますが気にしないでください。
なんとからぶ〜なのも詰め込みたかったのさ、記念ＳＳだし(^_^;;;)
ま、私自身これからも葵ちゃんファンで有り続けるぞ〜てな決意のあらわれかな。
最近だよもん作家だったし。私は葵ちゃんＳＳ書きなんだ〜（魂の叫び）
それでは、目指せ１０万ヒット！！ 頑張ってね〜(^_^)＞ひろりん